SAINT ANTOINE DE PADOUE

Saint Antoine de Padoue

Saint Antoine de Padoue est né au Portugal à Lisbonne en 1195, il s'appelait Fernando Martins de Bulhões. Il est issu d'une famille aisée.  Il a été ordonné prêtre à l’âge de 24 ans.

Les disciples de François possèdent un modeste convent proche de Coîmbra et viennent souvent demander l'aumône au monastère de Santa Cruz. Antoine leur dit qu'il désire recevoir l'habit. Il partira au 4^ème chapitre général de l'ordre et parcourra 600 km pour arriver à Assise. A la suite du chapitre, Antoine part avec le frère Gratien, provincial de Romagne, qui lui demande. Pendant 9 mois, il guidera la prière en tant que prêtre, en toute humilité.

Dans la ville de Forli, proche de l'ermitage, de nombreux frères sont réunis autour de l'évêque avec des frères dominicains pour des ordinations sacerdotales ; le prêcheur est absent. Le supérieur se tourne vers Antoine et lui donne l'ordre de dire "tout ce qui lui serait suggéré par l'Esprit".

Antoine commence par des paroles simples puis enchaîne avec des arguments bien structurés, clairs et convaincants. Les Frères n'en reviennent pas. A partir de cet instant, son provincial, le frère Gratien, aussitôt informé, le nomme prédicateur pour toute la région de la Romagne. Pendant près d'un an, il parcourt la Romagne et fait face aux Cathares. On a retenu le Sermon aux poissons,  scène racontée dans les Fioretti de Saint François.

"Un jour Saint Antoine s'en alla à l'embouchure du fleuve au bord de la mer ; se tenant sur la rive, il commença par dire aux poissons de la part de Dieu écoutez la parole de dieu, vous,… puisque les infidèles hérétiques refusent de l'entendre".

A ces paroles, poursuivent les fioretti, les poissons commencèrent à ouvrir la bouche et à incliner la tête, et par signe de respect et d'autres encore, ils louaient Dieu comme il leur était possible.

François d'assise veut fonder à Bologne un cours de théologie pour des frères de son ordre. Il confie à Antoine la mission d'enseigner la théologie au stadium franciscain de Bologne. Antoine inaugure sans doute le début de l'école franciscaine. En 1224, Saint François écrit ces lignes suivantes à Antoine signés de sa main :

« Au frère Antoine, mon évêque, frère François, salut. Il me plaît que tu enseignes aux frères la Sainte Théologie, à condition qu'en te livrant à cette étude tu n'éteignes pas en toi l'esprit de prière et de dévotion, ainsi qu'il est marqué dans la Règle ».

En septembre 1224, François demande à Antoine de partir pour la France et d’aller à Montpellier avec deux objectifs, la rénovation des études théologiques et la croisade contre l'hérésie.

Comme à Bologne, Antoine fonde une école pour les frères à Montpellier.

C'est dans cette ville que la tradition situe l'épisode qui serait à l'origine du don attribué à Saint Antoine de faire retrouver les objets perdus à qui l’invoque.

"Une  nuit, un novice s'enfuit du couvent emportant avec lui le Psautier dont Antoine se servait pour les prières et pour ses cours. Chose étrange, c'est le diable lui-même qui lui barre la route, en pleine nuit, et l'oblige à rebrousser chemin pour ramener l'objet volé à son propriétaire".

Antoine alla ensuite à Toulouse, (1224-1225) Il fonde une école où il enseigne la théologie et prêche contre les hérétiques. 

En septembre 1226, Antoine assiste au chapitre provincial d'Arles où il prêche à propos de la fête du jour, l'exaltation de la Sainte Croix. Pendant qu'il parle, Saint François apparaît au frère Monaldo, le visage radieux, les mains étendues, bénissant avec effusion l'orateur et son auditoire.

C'est à Arles qu'Antoine est élu à l'unanimité custode de Limoges (chargé de l’inspection de cette province).

De Toulouse, il remonte vers Le Puy, limoges, Bourges, Solignac et à Brive.

Un habitant de Brive, aussi charitable que dévoué, lui offre sa maison pour y établir une communauté ; Antoine accepte et bientôt plusieurs postulants se présentent et il fonde un nouveau convent. Près d'une fontaine, Antoine découvre une grotte taillée dans le roc Il s'y établit avec quelques compagnons. Plusieurs miracles s’y produisent. (actuellement, les grottes de Brive sont toujours un lieu un de ressourcement et de pèlerinage : https://sanctuaire-saintantoine-brive.fr/)

A la suite de la mort de Saint François le 3 octobre 1226, Saint Antoine en 1227 quitte le limousin pour l'Italie. Il  est promu Ministre provincial pour l'Italie du nord, du 30 mai 1227 au 25 mai 1230.

Antoine apprend que le pape a ordonné la translation des reliques de saint François, il va donc à Assise pour assister aux fêtes. Ensuite, il assiste au chapitre général (mai 1230); Antoine, à la fin du chapitre, demande à être déchargé de ses fonction de Provincial afin de pouvoir se consacrer plus librement au ministère apostolique. Le Général de l'ordre Giovanni Parenti accepte et demande à Antoine de désigner lui-même le lieu de son séjour. Il choisit Padoue. 

En Février et Mars 1231, Antoine prêche le carême à Padoue. L'effort fourni pendant le carême finit par porter un coup dur à sa santé. Le vendredi 13 juin 1231, pendant qu'il est à table, ses forces l'abandonnent. Il demande à frère Roger de le transporter à Padoue au convent de Sainte Marie.

Avant de mourir, Antoine a eu la force d'entonner l'hymne liturgique à la Vierge qu'il avait l'habitude de chanter : O gloriosa domina, sublimis inter sidera, "O Notre Dame élevée au-dessus des étoiles"...Il s'endort en paix sous la lumière du Seigneur.

Le jour même de sa sépulture, le tombeau d'Antoine devient un but de pèlerinage où ont lieu de nombreuses guérisons. Un tel élan pose très vite le sujet de sa canonisation. Après six mois d'examens et d'études, l'enquête est close et Grégoire IX fixe au jour de la pentecôte, le 30 mai 1232 la cérémonie de canonisation qui sera célébrée dans la ville de Spolète. Onze mois et 17 jours à peine ont passé depuis la mort d'Antoine. Grégoire IX préside la cérémonie. Après avoir écouté la lecture des miracles (47 miracles ont été retenus), il inscrit Antoine au "catalogue des saints".  

Trois raisons ont été invoquées par le Pape Pie XII pour faire d'Antoine un docteur de l'Eglise le 16 janvier 1946, nommé aussi docteur évangélique ou marteau des hérétiques : sa vie saine, le service de la parole, comme prédicateur alliant la science, la piété et l'humilité et son œuvre écrite notamment les sermons.

Sylvain BAZILLE.